Правление Константина I Великого ознаменовало серию коренных преобразований в жизни Римской империи. Среди них особенно важную роль сыграли Миланский эдикт о веротерпимости и официальный перенос столицы в новый город — Константинополь, который был возведён на месте древнегреческой колонии Византий.
Миланский эдикт стал важной вехой на пути превращения учения Христа в официальную религию империи и основу её государственной идеологии. В свою очередь перенос столицы в Константинополь как бы подчеркивал разрыв с традициями старого Рима и его языческими богами. В Новом Риме сразу строилось множество христианских храмов, среди которых особенно выделялась огромная церковь Апостолов (снесена в 1461 году по указу султана Мехмеда II).
27 февраля 380 года во время правления императора Феодосия I издаётся Фессалоникийский эдикт, который сделал христианство государственной религией Рима. Спустя 15 лет после его смерти империя окончательно разделяется на Восточную со столицей в Константинополе (позже её назовут Византийской) и Западную, центром которой остаётся «старый» Рим.
После того, как Западная Римская империя пала в результате внутренних конфликтов и нашествия варваров, именно Новый Рим становится ключевым политическим и религиозным ориентиром для жителей Европы и Ближнего Востока. Даже захватившие провинции бывшей империи германцы продолжают равняться на него и воспринимать как «старшего брата».
В это непростое для всей позднеантичной цивилизации время Константинополь играет важнейшую роль в качестве духовного центра. Здесь проходят сразу три Вселенских собора — 2-й (381 г.), 5-й (553 г.) и 6-й (680—681 гг.), на которых были определены догматические основы христианской церкви, а также ряд соборов, и признаваемых лишь в отдельных ветвях христианства.
В VI веке при императоре Юстиниане I в Константинополе разворачивается масштабное строительство. Самым величественным и ярким сооружением этого времени стал храм Святой Софии, который стоит и по сей день, поражая своей красотой и мощью архитектурного замысла.
При Юстиниане была восстановлена и перестроена Церковь Святой Ирины, посвященная «Святому миру» («Ирини» по-гречески), также дошедшая до наших дней и являющаяся сейчас частью дворцового комплекса Топкапы. А ещё при нём был положен конец богословским спорам, сотрясавшим христианский мир на протяжении всего V века.
В VII веке Византия серию сокрушительных поражении от арабов и потеряла обширные владения на Ближнем Востоке и в Африке. Армия мусульманского Халифата дважды осаждала её столицу, но не смогла его взять. Империя выстояла, а Константинополь стал восприниматься как оплот христианского мира.
Будучи не в силах долгие годы по-серьезному воевать со своими соседями, Византия превратила христианство в едва ли не важнейший инструмент своей внешней политики. В отличие от Западной империи Карла Великого, которая крестила своих соседей огнём и мечом, в Константинополе сделали ставку на просвещение.
Среди наиболее успешных миссионерских проектов Византии можно отметить крещение Болгарии в 864 году, крещение сербов где-то между 867 и 874 годами и крещение Киевской Руси в 988 году. Огромно было влияние византийских проповедников в Великой Моравии, польских землях и даже Скандинавии через варяжских торговцев и наёмников, хотя в дальнейшем эти территории попали в орбиту папского Рима.
Сейчас сложно представить, насколько ошеломляющее впечатление производил Константинополь, один из крупнейших и богатейших городов своего времени, на тех же славян или скандинавов. В какое состояние благоговения они попадали, оказываясь на службе в Святой Софии.
Существенно было также влияние Византии на христианском Востоке. Благодаря серии успешных кампаний ей удалось отвоевать значительную часть своих бывших азиатских владений. Наиболее важным успехом было возвращение Антиохии Великой. Обрядовая жизнь восточных патриархатов подвергается значительной византинизации.
Здесь же в Константинополе в Святой Софии в 1054 году произошло событие, получившее название Великой Схизмы. 16 июля прибывшие в город легаты Папы Римского возложили на алтарь собора отлучительную грамоту, в которой предали анафеме патриарха и двух его помощников. В ответ патриарх анафемствовал папских легатов.
Разногласия Западной и Восточной церкви существовали и раннее, однако до сих пор их удавалось преодолеть. На этот раз раскол оказался окончательным, хотя поначалу казалось, что это тоже ненадолго. По всей видимости, точкой невозврата стал 4-й крестовый поход, в ходе которого европейские рыцари захватили и разграбили христианский Константинополь.
Возрождённая Палеологами в 1261 году Византийская империя уже была совсем не той могучей силой, как за 200 лет до этого. Тем не менее, Контантинопольская патриархия по-прежнему оставалась духовным ориентиром в православном мире как минимум до момента взятия Нового Рима Османами в 1453 году.
Падение Константинополя произвело неизгладимое впечатление на современников и вызвало шок по всей Европе. Святая София и другие древние христианские храмы были превращены в мечети. Разграбление и уничтожение величайших культурных ценностей города нанесло непоправимый ущерб всей европейской культуре.