В эпоху античности Афродизиас (греч. Ἀφροδισιάς) был большим красивым городом в исторической области Кария и местом поклонения древнегреческой богине любви Афродите. От тех далёких славных временах и по сей день напоминают руины величественных храмов с монументальными мраморными колоннами.
Собственно, именно местному мрамору высокого качества — белому и сине-серому — Афродизиас был во многом обязан своим богатством и процветанием. Вырезанные из него скульптуры, саркофаги и детали декора зданий отправлялись в самые удалённые уголки античного мира.
Существует мнение, что важный религиозный центр на месте Афродизиаса существовал еще в 6-м тысячелетии до н.э., когда неолитические земледельцы начали поклоняться здесь женскому божеству плодородия и урожая. Культ этот дожил до тех времен, когда сюда пришли древние греки, которые отождествили местную богиню со знакомой им Афродитой.
Около II века до н.э. греки основали здесь город, получивший название Афродизиас. Долгое время он оставался сравнительно небольшим поселением. Однако в 74 году до н.э. его жители поддержали римлян в очередной войне с царём Митридатом VI. В благодарность за это Рим вознаградил город привилегиями и щедрыми финансовыми вливаниями.
Небольшой городок превратился в настоящий мегаполис по меркам античного мира. Во времена Римской империи Афродизиас обзавёлся стадионом на 30 тысяч человек, театром на 10 тысяч зрителей, римскими банями, построенными при Адриане. Его улицы украшали статуи античных богов, героев, императоров и влиятельных граждан.
Упадок Афродизиаса начался в V веке, когда христианство окончательно стало государственной религией Римской империи, а публичное отправление прочих культов было запрещено. Афродита и другие античные боги стали частью греховного языческого прошлого. Храмы их были заброшены или разбирались для постройки церквей.
Второй причиной упадка Афродизиаса сильные землетрясения, которые сотрясали город несколько раз начиная с конца IV века. В VII веке после серии особенно мощных подземных толчков Афродизиас был сильно разрушен и частично покинут жителями. Однако беда не приходит одна.
Вскоре город был разорён арабами во время одного из походов в малоазийские земли Византийской империи. Политическая нестабильность и распри на религиозной почве, которые охватили державу ромеев на добрую пару столетий, также не способствовали возрождению Афродизиаса.
Теперь он существовал в основном в качестве укрепленного поселения, где жители окрестных деревень могли спрятаться во время арабских набегов. Однако и оно было разграблено в 1188 году мятежником Теодор Мангафасом, который пытался захватить престол Византии. И в 1197 году повторно — турками-сельджуками.
В XIII веке Афродисиас окончательно перешёл под турецкий контроль и был покинут греческим населением. Фактически он разделил судьбу множества заброшенных античных городов, которые во множестве раскиданы по просторам Анатолии, и для которых не нашлось места в новом непростом мире Средневековья.
Тем не менее, Афродисиас не был забыт совсем. Ещё в XVIII веке его руины начали посещать исследователи, так как местный твёрдый мрамор сохранил множество античных надписей на греческом и латинском языках. Фактически на поверхности камня здесь была оставлена целая библиотека текстов, охватывающих период от эллинизма до Византии.
В ходе раскопок в Афродисиасе было найдено около 1100, 200 из которых в настоящее время выставлено на территории комплекса. От некогда мощного и впечатляющего храма Афродиты, бывшего настоящим украшением античного города, в настоящее время сохранилось лишь 14 колонн.
Есть версия, что IV веке он был переделан в христианскую базилику. Однако это не помешало ему стать центром концентрации языческой оппозиции. В результате император Зенон Флавий 481−484 годах частично демонтировал храм Афродиты. Разрушение храма Афродиты сильное землетрясение VII века, о котором говорится выше.